Le champ magnétique de Mercure existe depuis des milliards d'années

NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington

En étudiant les données récemment tombées sur la surface de l'appareil Mercury MESSENGER, des scientifiques de l'Université de la Colombie-Britannique ont découvert que le champ magnétique de la planète existait depuis des milliards d'années. Et une fois, très probablement, il était aussi fort que le champ de la Terre.

Le seul navire de recherche à avoir rapporté des données sur Mercure auparavant est le Mariner 10 , qui a survolé la planète il y a 40 ans. À partir de ses données, il est devenu connu que la planète a son propre champ magnétique, qui, comme celui de la Terre, résulte de la rotation du noyau de métal liquide. Certes, le champ est deux ordres de grandeur plus faible que la terre.

Il n'y a plus de planètes rocheuses avec un tel champ magnétique dans notre système solaire. Oui, et chez Mercure, les scientifiques ne s'attendaient pas à le trouver - une planète trop petite aurait dû se refroidir pendant longtemps. Apparemment, certaines impuretés ont considérablement abaissé le point de congélation du cœur, et il est toujours liquide.


Reconstruction de la forme des lignes du champ magnétique résultant des minéraux magnétisés

Avant de terminer sa mission, MESSENGER a effectué des vols très bas au-dessus de la surface de la planète, jusqu'à une altitude de 15 km. En conséquence, les scientifiques ont découvert un grand nombre de minéraux magnétisés contenus dans la croûte de la planète. Leurs emplacements, à en juger par les cratères de météorites, sont assez anciens. Cela peut signifier que dans un passé lointain, un très fort champ magnétique de Mercure a magnétisé les minéraux de la croûte.

Sur la base de la densité des minéraux magnétiques, de leur âge et de la force de leur champ magnétique, les scientifiques ont pu conclure que la planète avait déjà un champ magnétique de 3,8 milliards d'années. De plus, la force de ce champ dans le passé pourrait être 100 fois plus grande que maintenant - c'est-à-dire comparable à la force du champ magnétique de notre planète.

Des conclusions sur la présence, la force et l'âge du champ magnétique de Mercure permettent aux scientifiques de restreindre la gamme d'hypothèses sur son origine et de mieux comprendre les processus d'évolution planétaire.

Mercure a été privé de l'attention des scientifiques car, contrairement à Vénus, Mars et Jupiter, il est très difficile de s'en approcher. Cette petite planète est à proximité d'une énorme étoile, donc les appareils qui y volent doivent surmonter l'attraction du Soleil - s'ils ne veulent pas simplement passer devant et tomber dans les entrailles du soleil. Et de telles manœuvres nécessitent de grandes réserves de carburant. Tirer la planète à partir de grands télescopes est lourd de dégâts dus au soleil brillant.

Par conséquent, le seul appareil Mariner 10 précédent n'a «traversé» la planète que trois fois, nous envoyant des informations peu détaillées, y compris une petite série de photographies de la surface de Mercure.

La mission de MESSENGER était beaucoup plus détaillée. Le vol a commencé en 2004. Une trajectoire rusée et longue a été choisie pour entrer en orbite.. Les informations reçues par cet appareil suffiront aux planétologues pour des décennies de travail. Photos dans différentes gammes de lumière, analyse du sol, données sur la composition de la croûte (y compris la présence d'eau), champ magnétique, atmosphère - tout cela a été obtenu par des scientifiques lors d'une mission réussie, qui a duré quatre fois plus longtemps que prévu.