L'équipe du projet Rosetta a proposé de terminer la mission en posant l'appareil sur une comète l'année prochaine

Cette semaine, des représentants de l'équipe de projet de la station interplanétaire de Rosetta ont fait une proposition audacieuse - de mettre l'appareil sur une comète l'année prochaine, complétant ainsi la mission de l'appareil. Le 13 août, la comète Churyumov-Gerasimenko s'approchera du Soleil à une distance minimale de 186 millions de kilomètres, après quoi elle commencera à s'éloigner, poursuivant son chemin autour de l'étoile (une révolution complète prend environ 6,5 ans).

Actuellement, ils prévoient de terminer la mission en décembre 2015, simplement en éteignant l'appareil afin que l'équipe puisse commencer à travailler sur de nouveaux projets. Mais maintenant, le plan est proposé d'apporter des modifications, permettant à Rosetta d'approcher la comète dans une spirale descendante, de sorte que la station photographie la comète et effectue des mesures supplémentaires jusqu'à la fin de ses travaux (peut-être jusqu'en septembre 2016 - sous réserve de l'allocation de fonds supplémentaires pour le projet).

Bien sûr, tout le monde se souvient que la sonde Philae était déjà assise sur la comète, après avoir frappé deux fois la surface, et s'est assise à l'ombre du cratère, ce qui n'a pas permis à l'appareil de fonctionner plus de plusieurs jours. Il a mené presque toutes les expériences scientifiques que la sonde a dû mener. Maintenant, l'équipe du projet continue d'essayer de réveiller la sonde, en espérant qu'à mesure qu'elle approche du soleil, la quantité d'énergie reçue par les photocellules de l'appareil sera suffisante pour recharger ses batteries et continuer à fonctionner.

Quant à Rosetta, le plan initial était de mettre l'appareil en mode veille, à la fin de la mission, avec la conclusion possible de ce mode au bon moment. Mais le problème est que la station n'a plus beaucoup de carburant, ce qui pose des obstacles supplémentaires et complique la tâche. De plus, les scientifiques ne voient pas beaucoup d'avantages du fait que Rosetta sera dans l'orbite actuelle pendant longtemps - tout ce qui pourrait être étudié à partir de ce point a déjà été enregistré.


Ainsi, Rosetta peut ressembler à un vol autour d'une comète. Image: DLR (CC-BY 3.0)

Mais si vous lancez l'appareil dans une spirale descendante, en photographiant tous les détails de la comète, le projet prend une nouvelle couleur. Dans ce cas, les scientifiques pourront obtenir une grande quantité de nouvelles informations, y compris des photographies.

Maintenant, l'équipe doit «pousser» sa proposition auprès de plusieurs autorités supérieures, ce qui peut être difficile. Mais les scientifiques espèrent le succès et la poursuite de leur mission pour une autre année. Dans le même temps, le montant exact des fonds qui pourraient être nécessaires n'est pas non plus entièrement calculé.