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Le fauteuil roulant sera-t-il rentable?

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Une startup japonaise fondée par d'anciens mécaniciens automobiles a l'intention de transformer un fauteuil roulant en accessoire pour les techniquement avancés. Leur entreprise, Whill , développe un «appareil mobile personnalisé» qui, selon eux, est plus simple et plus pratique à utiliser que les fauteuils roulants ordinaires à moteur. La poussette Whill , modèle A, est équipée d'un système d'entraînement avancé qui lui permet de faire des virages serrés et de rouler sur un terrain accidenté. Il a également un design minimaliste, comme s'il était fait pour un film de science-fiction.

 

 
L'objectif est de créer un transport élégant pour les personnes handicapées, et non un fauteuil roulant pour les personnes handicapées, explique Satoshi Suji de Whill.

 
La société a commencé à vendre le modèle A au Japon et aux États-Unis (initialement uniquement en Californie au prix de 9 500 $). Elle met sur ce qui peut sembler étrange: que le marché mondial des fauteuils roulants va croître rapidement et que les gens voudront avoir des appareils plus puissants et plus attrayants. Certaines tendances démographiques le confirment: le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus devrait tripler d'ici 2050 et atteindre 1,5 milliard, soit une personne sur six sur la planète. Et avec le vieillissement de la population, le nombre de personnes handicapées devrait augmenter, ce qui, selon l'Organisation mondiale de la santé, est aujourd'hui de 15%.
Le PDG et co-fondateur de la société, Satoshi Suji, qui a quitté Nissan pour ouvrirWhill , dit que l'idée d'une startup lui est venue à l'esprit quand il a rencontré une personne handicapée qui refusait d'aller à l'épicerie dans son fauteuil roulant à cause de la façon dont les gens le regardaient. Bien que ces personnes soient souvent en bonne forme physique, une poussette traditionnelle peut donner l'impression que son passager est faible et sans défense, dit-il.
Compte tenu de cela, Suji et ses collègues ont entrepris de refaire complètement la poussette avec un moteur. L'une des principales innovations du modèle A- ses deux roues avant, dont les roues sont enveloppées dans deux douzaines de petits pneus en caoutchouc tournant indépendamment. Conçues par un ingénieur en démarrage retraité de Toyota, ces roues omnidirectionnelles permettent au fauteuil de se déplacer plus facilement dans n'importe quelle direction et avec un petit rayon de braquage.
 

 
Le «modèle A» dispose également d'un système de traction intégrale et d'un contrôleur de moteur qui vous permettent de rouler sur pratiquement toutes les surfaces. La batterie au plomb permet à la poussette de parcourir près de 20 kilomètres avec une seule charge. Pour le contrôle, vous pouvez utiliser le joystick sur l'accoudoir ou l'application sur l'iPhone.
Le fait que Whill ait été fondée au Japon (près de Tokyo) n'est pas un hasard, car dans ce pays plus d'un quart de la population a plus de 65 ans (le taux le plus élevé au monde). Mais siil y a aussi un bureau dans la Silicon Valley - le marché pour une génération vieillissante d'amateurs de gadgets. Initialement, l'appareil s'adresse aux personnes handicapées, mais la société, qui a déjà levé 11 millions de dollars auprès d'investisseurs japonais et américains, espère à terme étendre ses ventes à ceux qui ont du mal à marcher.
 

Bien sûr, la question réelle pour Whill est: le produit sera-t-il vendu?


L'histoire n'est pas du côté de l'entreprise. Toyota et Honda ont produit des prototypes futuristes pour la mobilité personnelle, mais ils n'ont toujours pas payé. En 1999, le célèbre inventeur Dean Kamen a présenté une poussette appelée iBot. Il en coûtait 25 000 $, ce qui était assez cher, mais cet appareil pouvait grimper les bordures, permettant aux utilisateurs d'ajuster le siège de manière à être au niveau des yeux d'une personne debout et même de monter et descendre des escaliers. La Food and Drug Administration des États-Unis l'a approuvé en tant que dispositif médical et les assureurs ont pris en charge une partie des coûts. Cependant, le coût élevé a été l'une des raisons de l'arrêt de la production en 2009.
Rory A. Cooper de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers, professeur au Département de réadaptation, des sciences et de la technologie de l'Université de Pittsburgh, dit que l' appareil Whill ressemble à un bon produit, mais il ne considère pas cette technologie comme innovante. Il le sait: Cooper, qui utilise un fauteuil roulant depuis 30 ans, est un expert en mobilité de renommée mondiale et directeur du Wheelchair and Rehabilitation Technology Center of Excellence (qui fait partie du département américain des Anciens Combattants).
 
Les roues omnidirectionnelles existent depuis 30 ans et la transmission intégrale depuis au moins 15 ans », dit-il.

 
Dans le même temps, Cooper ajoute que si les assureurs couvrent au moins partiellement le coût de la poussette, le Whill peut plaire aux personnes âgées qui souhaitent rester actives plus longtemps et sont plus favorables à la technologie que les générations précédentes. Après tout, les 65 ans d'aujourd'hui ont été des pionniers dans l'utilisation de choses telles qu'un ordinateur personnel, un PDA et un téléphone portable, a-t-il noté.
 

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