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Anãs vermelhas são os melhores candidatos para a vida extraterrestre ... ou o pior?

Em busca de mundos habitados fora do nosso sistema solar, as estrelas menores e mais frias podem ser as mais promissoras. Chamadas de anãs vermelhas da classe M, essas estrelas são várias vezes mais claras e mais escuras que o Sol, mas seu número é mais de 10 vezes o número de estrelas semelhante ao Sol.

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Exoplanet GJ 1214b no sistema anã vermelha através dos olhos do artista (Crédito: ESO / L. Calçada)

Para estar quente o suficiente para ocorrer, os planetas que orbitam anãs vermelhas devem estar muito perto das órbitas estelares, como turistas sentados perto do fogo. Esse fato torna relativamente fácil encontrá-los para caçadores de planetas, e um grande número de anãs vermelhas significa que existem muitos desses planetas disponíveis para estudo em nossa vizinhança imediata.

Os astrônomos estão atualmente em pleno andamento, preparando-se para essa pesquisa. Vários projetos independentes já estão observando as anãs vermelhas mais próximas, e muitos novos telescópios e satélites estão sendo desenvolvidos para detectar planetas que os orbitam. Um exemplo é o TESS da NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que está programado para ser lançado em 2017.

Esses esforços tornam a descoberta de planetas potencialmente habitados em sistemas de anãs vermelhas uma inevitabilidade imediata. No entanto, é muito menos claro se a habitabilidade de todos esses mundos será realmente provada: as mesmas propriedades que tornam os planetas anões vermelhos facilmente detectáveis ​​podem impedir a possibilidade de vida neles.

3 razões pelas quais planetas anões vermelhos são facilmente detectáveis, mas dificilmente habitados


Flutuações e marés


Os astrônomos estão procurando por alguns planetas, observando as oscilações das estrelas - movimentos periódicos causados ​​pelo impacto gravitacional de mundos invisíveis. Um planeta terrestre na zona habitável da anã vermelha causa flutuações na velocidade de uma estrela de 1 m / s, que pode ser detectada na Terra. E essas flutuações ocorrerão a cada poucas semanas ou meses.

Mas, neste caso, as forças da maré podem extrair energia da própria rotação do planeta, de modo que ele fará uma revolução em torno de seu eixo durante uma revolução em torno da estrela. Ou seja, o mesmo hemisfério do planeta sempre estará voltado para a estrela, semelhante à maneira como sempre vemos apenas um lado da lua. Na pior das hipóteses, toda a água e o ar desse planeta congelarão e se acumularão do lado apagado, deixando sua superfície desabitada.

Sombras e flashes


Outra maneira de detectar planetas é observar as sombras enquanto elas transitam pelo disco de uma estrela nativa. Devido ao pequeno tamanho da órbita, os planetas de trânsito das anãs vermelhas bloqueiam mais luz da estrela do que se circulassem com estrelas maiores, o que facilita a detecção delas usando esse método.

O outro lado da moeda, no entanto, é que as anãs vermelhas são muito menos brilhantes que as estrelas parecidas com o sol e muito mais variáveis. Eles são capazes de desaparecer bruscamente e vice-versa quando os furos coronais e estrelados ocorrem em sua superfície, envolvendo os planetas com um fluxo de raios-x e radiação ultravioleta. Essa imprevisibilidade pode causar estragos no clima e na biosfera. Assim, a atmosfera de estar lado a lado com um planeta anão tão tempestuoso, que em outra situação poderia ser habitada, será destruída por poderosos flashes.

Vida longa e juventude difícil


Uma das razões pelas quais existem tantas anãs vermelhas é que elas simplesmente vivem mais do que outras estrelas - seu número cresce com o tempo, porque, devido ao seu pequeno tamanho, queimam seu combustível nuclear lenta e eficientemente. Mas essa longevidade vem somente após uma juventude difícil.

Um tanto contra-intuitivo, mas devido ao tamanho pequeno e à gravidade mais fraca, as anãs vermelhas levam mais tempo do que as outras estrelas para se formarem completamente. Eles podem permanecer centenas de milhões de anos em um estado de protoestrela, formando-se lentamente a partir de nuvens de gás em colapso.

Os planetas, no entanto, podem se formar em torno de uma protoestrela em menos de dezenas de milhões de anos. Durante o resto do tempo, esses mundos serão fritos no calor e na luz da protoestrela, e talvez a maior parte da água vital em sua superfície simplesmente evapore antes que a anã vermelha se forme.

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